RENOIR, Pierre-Auguste (1841-1919)

RENOIR, Pierre-Auguste (1841-1919)

Lettre autographe signée « Renoir » à Paul Bérard
[Alger, mars 1881], 2 p. in-8° à l’encre noire sur papier vergé
Deux mots caviardés par Renoir ; petites fentes et perforations aux pliures, sans gravité

Renoir en Algérie : « Peut-être pourrai-je rapporter quelque chose, un paysage ou deux »

Admirable lettre de voyage du maître, charmé par ce « beau pays » mais confronté à la barrière de la langue avec les femmes qu’il souhaite faire poser

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« Mon cher ami,
Je vous en prie de m’encadrez pas, vous allez m’empêcher de vous écrire parce que je ne trouverai pas mes lettres assez bien. Et puis vous allez finir de me gâter, ce qui est déjà très avancé, et je serai obligé de donner l’année de ma naissance pour qu’on ait le temps de commander les Arcs de Triomphle. Je mets Triomphle, c’est plus ronflant, et ça embêterait Victor (Hugo)¹. Faites donc faire le pastel à Mlle Cassatt². Je ne serais pas fâché d’avoir un voisin, et ça ferait plaisir à Landelle [Charles Landelle (1821-1908), peintre orientaliste apprécié du public, faisait de fréquents séjours en Afrique du nord], que j’ai rencontré à Alger. J’ai oublié de lui en parler, c’est dommage. Décidément je suis tombé sur la mauvaise saison, saison bénie des Algériens, mais pas de moi. Enfin c’est si bon pour la terre. Du reste, à part la peinture, c’est délicieux de recevoir une averse, le soleil vient tout de suite vous réchauffer, et pour se promener ça évite la poussière qui est riche dans ce beau pays. Je ne sais si je pourrai fini ce que j’ai commencé, j’ai entrepris bien des choses, et fatalement j’en laisserai en plan. Enfin peut-être pourrai-je rapporter quelque chose, un paysage ou deux.
Les femmes jusqu’à présent sont inabordables, je ne comprends pas leur baragouin et elles sont très lâcheuses. J’ai une peur bleue de recommencer quelque chose et de ne pas le finir.
C’est malheureux, il y en a de jolies, mais celles-là ne veulent pas poser. Quand j’aurai fini quelque chose de potable, je vous ferai signe. Jusqu’à présent je ne sais pas encore ce que je pourrai rapporter.
Mes amitiés à Madame Berard.
Ami
Renoir »

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Le tournant des années 1880 marque un basculement décisif dans la peinture de Renoir. Arrivé au terme d’une phase impressionniste qu’il juge désormais éculée, le peintre entreprend , dans le sillage de Delacroix, un premier voyage en Algérie en mars 1881, en quête d’un style qui lui soit propre. S’ouvre dès lors sa période dite ingresque, qui aura pour point culminant Les Grandes baigneuses (1884-1887).
Cinquante ans après Delacroix, que Renoir admirait tant, il est l’un des rares impressionnistes à s’être prêté à l’orientalisme. On rappellera qu’au début des années 1870, durant ses années de bohème aux côtés de Monet et de Bazille, il copie déjà des œuvres de Delacroix en étudiant de nouveaux effets de couleur, dont témoigne Intérieur de harem à Montmartre (1872), pendant de la célèbre toile de Delacroix Les Femmes algériennes (1834), aujourd’hui au Louvre.
En dépit des désillusions artistiques ici évoquées, Renoir parvient toutefois à exprimer sa propre vision de l’Algérie, à la fois lumineuse et pleine de saisissants contrastes, tant dans l’architecture que dans les portraits. L’artiste est enchanté par la lumière dorée, intime et chaleureuse, reflet de la culture locale et de l’artisanat des tissus. Son portrait Jeune fille algérienne (conservé au musée des Beaux-Arts de Boston), réalisé durant son séjour de mars 1881, en est l’exemple le plus illustre. L’année suivante, Renoir entreprend un second voyage à Alger en compagnie d’Aline Charigot afin de parachever ce qu’il y avait initié en 1881.

C’est par le truchement de Charles Deudon que Renoir fait la connaissance de Paul-Antoine Bérard, banquier et riche héritier, qui lui commanda dès 1879 des tableaux et des portraits pour devenir avec le temps son mécène.

1- La presse française et algérienne s’était fait l’écho des 79 ans de Victor Hugo, le 26 février. Cet anniversaire donna lieu à diverses célébrations, en France comme à Alger. Des années plus tard, le marchand Ambroise Vollard rapportera ce jugement fort sévère du vieux Renoir : « Il faudrait être fou pour dire qu’Hugo n’a pas de génie ; mais son art, tel qu’il est, m’est horripilant : et surtout, la haine que j’ai contre cet homme tient à ce que c’est lui qui a déshabitué les Français à parler simplement » (Vollard 1994,p. 140).

2- Proche de Degas depuis 1877, Mary Cassatt avait participé aux expositions impressionnistes de 1879 et de 1880, qui l’avaient propulsée au rang des figures majeures du mouvement. L’artiste s’apprêtait à prendre part à l’exposition du 2 avril au 1er mai 1881. C’est de cette même année que date son portrait de Lucie Bérard, la fille de son correspondant née en 1880, auquel Renoir fait ici allusion. Le pastel est aujourd’hui conservé au Museum of Art de Philadelphie.