[MONET] DENIS, Maurice (1870-1943)

[MONET] DENIS, Maurice (1870-1943)

Autograph letter signed « Maurice Denis » to Claude Monet
[Saint-Germain-en-Laye], 27 Dec. 1926 [sic., 1925], 3 p. in-8°
Maurice Denis was mistaken about the date, having written “1926” instead of “1925.”
On his letterhead: Le Prieuré / Saint Germaine-en-Laye
Slight tear on the right margin (harmless), tiny loss on the upper margin of the second sheet, with no text loss

A letter full of admiration to his idol Claude Monet, detailing with precision the section devoted to Impressionism in his monumental fresco L’Histoire de l’art français, under the dome of the Dutuit staircase at the Musée du Petit Palais

« You know how much admiration I have for you, and I know that you do not like compliments »

« Mon cher Maître et ami,
Je vous appelle Maître, bien que ce soit un mot bien galvaudé, parce que je n’ose pas vous appeler mon cher Claude Monet. Excusez moi dans tous les cas : vous savez quelle admiration j’ai pour vous, et moi je sais que vous n’aimez pas les compliments ; mais vous appréciez l’opinion des peintres, et les peintres connaissent l’immense valeur de votre œuvre – en particulier de votre dernière grande œuvre [Les Nymphéas].
Vuillard [Co-founder, along with Maurice Denis, of the Nabi group] me dit que cela vous ferait plaisir de voir votre portrait dans mon plafond. La photo que je vous envoie est tellement mauvaise que c’est un rude sacrifice pour moi de vous laisser voir une interprétation aussi plate de mon œuvre. Ce n’est qu’un document.
Le morceau que je vous envoie représente, de gauche à droite :
Courbet. – Vous (avec le peuplier). – Cézanne. – Rodin. – le modèle de Renoir. – Renoir.
Au-dessus : le champ de courses de Degas. – Berthe Morizot. – Degas – puis dans les arbres : Carrière. Moreau.
Au-dessous de la figure nue de Renoir : une desserte de Cézanne. – Un bout de portrait de Van Gogh. – La négresse de Gauguin.
Si vous passez un jour par les Champs Élysées, entrez au Petit Palais, vous verrez la couleur de ça, et du reste. Et puis vous aurez de l’indulgence, parce que c’est très difficile de remplir une vaste calotte comme celle-là en racontant des histoires.
Dès que les jours seront plus longs, je me permettrai d’aller encore vous déranger, un dimanche. Vous me pardonnerez parce que je vous savez que je vous aime beaucoup, vous et votre peinture.
Tous mes vœux de nouvel an, aussi pour Madame votre belle fille [Blanche Hoschedé-Monet], et mes sentiments très affectueux.
Maurice Denis »

Many painters of Maurice Denis’s generation, like him, devoted a profound admiration to Claude Monet. Engaged in his monumental project since February 1925, Denis conceived, for the dome of the Dutuit staircase at the Musée du Petit Palais, a composition presenting a panorama of the history of French art, from the Middle Ages to the early twentieth century. Artists from each period are represented chronologically, alongside their emblematic works and figures symbolizing their muses or models. In the background, Denis integrated architectures characteristic of each era. The panorama is organized into six sections: the Middle Ages, the Renaissance, Versailles, the eighteenth century, the nineteenth century, and the landscapists with Impressionism. In this last section, the Nabi painter naturally accords a central place to the “Master,” surrounded by other major figures of Impressionism.

The deference with which Maurice Denis addresses Monet attests to the overwhelming authority that the latter exercised over his contemporaries and subsequent generations.