FLAUBERT, Gustave (1821-1880)

FLAUBERT, Gustave (1821-1880)

Autograph letter signed « Gve Flaubert » to Pauline Sandeau
[Croisset], Saturday [16th November 1867], 3 p. in-8° on blue laid paper
Fold marks, some paper frictions and tiny spots

Admirable letter from Flaubert, then in the middle of writing Sentimental Education

« Si je vous écrivais chaque fois que je pense à vous, je me ruinerais en timbres-poste. Comment d’ailleurs ne songerais-je pas à votre jolie mine, puisque je l’ai là, devant moi, clouée sur mon armoire aux pipes ! Je voudrais bien la voir en nature. C’est tout ce que j’ai à vous dire.
Que faites-vous ? Que lisez-vous ? etc. Et votre cher fils ?
Vous devez maintenant être revenue à l’Institut ?
Comment va madame Plessy ? On m’a conté qu’elle était ou avait été très malade.
Quant à votre ami, il espère, à la fin de janvier, avoir terminé la seconde partie de son roman [L’Éducation sentimentale]. Comme il m’embête ! Comme il m’embête ! Après celui-là, bonsoir ! Je dirai adieu aux bourgeois pour le reste de mes jours⁽¹⁾.
J’oubliais de vous remercier de votre dernière lettre qui était ravissante. Le mot est bien usé, n’importe ! Ici, je le maintiens bon. Pourquoi est-on si attaché à vous ?
Une de vos prédilections m’est revenue à la pensée, dernièrement, en lisant, dans le dernier volume de Michelet⁽²⁾, son jugement sur Rousseau⁽³⁾. Ce jugement-là⁽⁴⁾ (qui est le mien et que, par conséquent, j’admire) a dû vous choquer. Car vous aimez ce vieux drôle, autrement vous ne seriez pas femme. À toutes les objections que l’on fait contre lui, on vous répond qu’il n’avait « tant de cœur » ! Moi aussi, j’en ai, mais je n’ai pas précisément toutes ses habitudes, ni sa descente⁽⁵⁾ – ni son style, hélas !
Nous ne nous sommes pas vus depuis que votre ami Feuillet a publié Camors⁽⁶⁾. Je trouve cela très remarquable. Jamais il n’a si bien fait.
Et votre époux ? « a-t-il quelque chose sur le chantier » ?
Je voudrais bien produire une œuvre qui vous enchantât, car vous êtes une des personnes dont j’estime le plus le goût – malgré votre voisinage à l’Académie⁽⁷⁾
Envoyez-moi quelques fois votre écriture.
Je vous baise les deux mains aussi longtemps que vous le permettrez.
Gve Flaubert »

1- Flaubert always railed against the bourgeois milieu in particular and from which he knew he came. He would have liked to see them behave differently, especially in the artistic field, which was so dear to him. We know one of his famous quotes on this subject: “I call bourgeois anyone who thinks low“.

2- Histoire de France au XVIIIe siècle had just been published.

3- Michelet draws in his work an unflattering portrait of Rousseau: “He [Jean-Jacques Rousseau] wants us to have in each State a moral code […]. Everyone must declare, confess and articulate their faith (and on death sentence, in the Social Contract). Rousseau’s discordance with the Encyclopédie and the very spirit of the century there was clear-cut. There begins a new course of ideas that will go straight to the Feast of the Supreme Being. – Then, reaction exploits it, from Robespierre to De Maistre”
Flaubert approved Michelet’s criticism of Rousseau and added it in a letter to him, four days earlier: “As for your judgment of Rousseau, I can say that it charms me, for you have specified exactly what I thought of it. Although I am in the herd of his grandsons, I dislike this man. I think he had a disastrous influence. It is the generator of envious and tyrannical democracy. The mists of his melancholy have obscured in French brains the idea of law.”

4- In his youth, Flaubert read the Confessions, with admiration. But his judgment changed when he approached the political writings of Rousseau, which he had read and annotated for L’Education sentimentale, circa 1864.

5- Rousseau probably suffered from an inguinal hernia of the bladder, which required him to wear a catheter.

6- Monsieur de Camors, by Octave Feuillet, published in 1867.

7- The Académie française is in the eyes of Flaubert a cenacle of bourgeois. We remember his amazement and irony towards the candidacy of his friend Baudelaire six years earlier.

L’Éducation sentimentale is the fruit of three youthful essays by Flaubert. Thus from January 1843 to January 1845 he produced a first Sentimental Education which succeeded the writing of November, completed on October 25, 1842, and a very first draft of youth entitled Mémoires d’un fou in 1838.
The definitive novel is the fruit of almost five long years of tireless work, written from September 1864 and completed on the morning of May 16, 1869.

“After that one, good evening! I will say goodbye to the bourgeois for the rest of my days.”
The bourgeoisie in the broad sense, evoked here by Flaubert, is embodied in his novel by the character of Jacques Arnoux. This one embodies libertinism and vice. Arnoux is also, in a way, proof of a certain weakening of the small bourgeoisie. He is unfaithful to his wife despite all the kindness she has for him. He is a scam specialist, sign of unscrupulous success.