GRÉGOIRE, Henri, dit l’abbé (1750-1831)

GRÉGOIRE, Henri, dit l’abbé (1750-1831)

Autograph manuscript
N.p.n.d. [c. 1813 ?], 3 p. ¼ small in-4° in black ink, on laid paper
Watermark: Countermark with the initials “FL MDE” of the Auvergne papermakers Fénérol and Malmenaide (Gaudriault, p. 291).
Several redactions in Grégoire’s hand; marginal note in the upper left corner in another hand.

Unpublished address by Abbé Grégoire to the Institut on his work devoted to the Black cause, the great struggle of his life: De l’influence du christianisme sur l’abolition de l’esclavage

We present here a deliberately elliptical transcription of this manuscript, which remained unpublished. It reflects, if not the most emblematic, then certainly one of the most striking commitments of the prelate. Written in the third person, Grégoire addresses his audience in these terms: « La question envisagée sous l’aspect religieux présente un grand intérêt à quiconque sent la nécessité de rattacher son existence fugitive sur la terre à un ordre de choses stable et consolant dans l’avenir. Ce point de vue est le plus intéressant pour l’auteur de cet ouvrage, mais il a dû ne traiter son sujet que sous les rapports par lesquels il rentre dans le domaine de l’histoire et des travaux de la classe. […] Le fondateur du christianisme ne voulut pas s’immiscer dans les institutions politiques et, par cette raison, il ne proclame pas, d’une manière formelle, l’abolition de l’esclavage. Cette mesure eût déchaîné toutes les passions, brisé les ressorts de la société et fourni de nouveaux prétextes pour le décrier ; mais il prêche une doctrine qui, par une marche progressive, devait l’adoucir et enfin l’abolir, en inculquant, sans relâche, les sentiments de justice et de charité. […] Quoique le christianisme convienne à tous les siècles, les pays, les états, il s’adapte plus spécialement aux besoins des malheureux qui furent toujours les objets privilégiés de sa sollicitude. Après avoir présenté le tableau des efforts de la société chrétienne en faveur des pauvres et des captifs très nombreux dans les premiers siècles de notre ère […] dont la plus ancienne est celle des parabolains à Alexandrie. L’auteur développe, d’une manière étendue, tout ce que fait le christianisme pour abolir successivement l’esclavage ancien, l’esclavage féodal, l’esclavage des Nègres, celui des Indiens du Nouveau Monde. On voit cette religion luttant sans cesse contre la cupidité et les préjugés, pour réintégrer dans les droits sociaux diverses portions de l’histoire humaine que des lois ou des opinions erronées frappent d’un injuste mépris, tels que les Juifs, les parias, …etc.  Un chapitre nouveau ajouté par l’auteur à ses recherches expose l’influence salutaire du christianisme sur l’état et la condition des femmes […] »

Having joined the Third Estate in the Constituent Assembly, Henri Grégoire demanded the complete abolition of privileges and of slavery, and advocated universal male suffrage. As early as 1789, he addressed to the National Assembly his Mémoire en faveur des gens de couleur ou sang-mêlés de St. Domingue & des autres isles françoises d’Amérique (Memoir in Favor of the People of Color or Mixed-Blood of St. Domingue and of the Other French Islands of America). He opposed Bonaparte’s reintroduction of slavery in 1802, but found himself isolated. In 1808 he published De la littérature des nègres, ou recherches sur leurs facultés intellectuelles, leurs qualités morales et leur littérature (An Enquiry Concerning the Intellectual and Moral Faculties, and Literature of Negroes), in order to counter the regime’s colonialist and segregationist offensive. Although it was never published, De l’influence du christianisme sur l’abolition de l’esclavage clearly stands in continuity with that work: the present presentation manuscript is to this day the only surviving evidence of the body of the text itself.
Grégoire tirelessly pursued the abolitionist cause within the Sociétés des Amis des Noirs (the Societies of the Friends of the Blacks). The philosophical foundation of his thought was the unity of the human race, which allowed him to reconcile the revolutionary proclamation of the rights of man with the message of the Gospel. Often referred to as “the Friend of Men of All Colors,” Grégoire fought against racism throughout his life, defending those whom others regarded as inherently inferior.