SARTRE, Jean-Paul (1905-1980)

SARTRE, Jean-Paul (1905-1980)

Autograph preparatory manuscript for Les Mots
N.p.n.d [c. 1953-1955], 1 p. in-4°
Some words crossed out by Sartre

Precious unpublished preparatory manuscript for Les Mots, one of the densest that can be found of Sartre’s autobiographical masterpiece

« Je ne ressentais rien, toute mon énergie s’absorbait à produire cette mutation dans cette mue. Je fus atteint de distraction chronique ; possédé par mon absence, nulle part je ne me sentis présent tout à fait. Par comédie, par zèle, j’avais été l’enfant le plus sage ; par indifférence, je devins plus docile encore, je me prêtai aux éponges, aux brosses, au gant de crin :  pendant qu’on me bouchonnait, j’écoutais en moi-même le bruit des marteaux qui battaient le fer. Je gagnais tout à cette nouvelle imposture : jusque-là, quand je faisais le héros, je n’oubliais jamais que c’était un jeu, que j’étais un mal-bâti. Bref, je n’y croyais pas. Mais je croyais à ma vocation : cette certitude était d‘autant plus aveugle, d’autant plus inébranlable qu’elle m’était plus étrangère. En parant l’écrivant des plumes du héros. Mais quand. Lorsque je fis forgeais l’alliage du héros et de l’écrivain, je donnais à celui-ci les vertus de celui-là, à celui au second les vertus du premier, au premier la réalité du second. Ma valeur n’était qu’imaginaire : elle devint ma vérité future, je passai du jeu au bovarysme. À considérer les choses du dehors, il va de soi que je ne sortais pas du rêve : héroïsme, génie, vocation, tous ces mots enfantins perdent leur sens dans l’univers des adultes. Mais, au-dedans, il n’en était pas de même :
Je devins quelqu’un, un Autre […] »

Sartre began drafting a preparatory manuscript for Les Mots (initially titled Les Affections du cœur) between 1952 and 1953. Deeply involved at the time in his philosophical work—particularly Critique of Dialectical Reason—he temporarily abandoned his autobiographical project before resuming it in the late 1950s. The book, published by Gallimard in 1963, was met with great success.
Several preparatory and fragmentary texts are known (ranging from one to about ten pages for the longest), now housed at the BnF (Bibliothèque nationale de France). These fragments are published in the Pléiade edition under the section “Vers Les Mots” (“Towards Les Mots“).
Unknown to Jean-François Louette, the present manuscript remains one of the most valuable that can be found from the philosopher, so rich is it in thematic density and so revealing of the existential concerns that permeate Sartre’s work. It also stands out by having both a ‘beginning’ and an ‘end,’ unlike other isolated fragments.

“Bovarysm”:
It is worth noting that this term does not appear in the final version of Les Mots. Sartre, as is well known, had a deep interest in Madame Bovary, having read Flaubert’s work numerous times. For the young Sartre, Madame Bovary embodied a life project—somewhere between a challenge to the adult world and a form of childish play (see Sartre et la tentation Bovary – F. Noudelmann).