HUGO, Victor (1802-1885)

HUGO, Victor (1802-1885)

Autograph letter signed « Victor Hugo » to a critic
28 January [1870], H[auteville] H[ouse], [Guernesey], 1 p. in-4°
Slight tear on fold mark by right hand margin

Extraordinary unpublished letter on the critical reception of his works and how he composes them

« Que vous êtes heureux d’être jeune !
Vous sauriez que mes anciennes œuvres, acceptées par vous avec une grâce si cordiale, ont été exactement accueillies comme les dernières, vive adhésion d’un côté, violents sifflets de l’autre. [Hippolyte] Rolle, [Gustave] Planche, [Charles] Nisard etc. huaient ; Ste-Beuve [who had recently passed away] et [Théophile] Gautier applaudissaient. Ste-Beuve plus tard a été ennemi, mais il paraît qu’il irait redevenir presque ami.
Haine et sympathie, c’est ma vie. Vous allez voir ces jours-ci le même phénomène se reproduire autour de Lucrèce Borgia.
Cela tient peut-être à ce que je suis entier. Ce qui me fait commettre des viols. Si ces viols ont fécondé, l’avenir me donnera raison.
Je dédie, comme Eschyle, mes œuvres au Temps.
En attendant, j’aime votre esprit délicat et votre talent vigoureux ; le côté robuste l’emportera, et vous dominerez la critique, que Sainte-Beuve a seulement fouillée. Mieux vaut bâtir sur la cime que faire des excavations à la base. Et je vous écris tout ceci pour vous dire, mon cher et charmant confrère, qu’une bonne parole de vous me va au cœur ; et je vous en remercie par mon meilleur serrement de main…
Victor Hugo »

First performed at the Théâtre de la Porte-Saint-Martin on February 2, 1833, Lucrèce Borgia was a success, to the point that Donizetti adapted it into an opera that same year. It was during a private reading of the play to close friends that Hugo first met Juliette Drouet. As he notes in this letter, Lucrèce Borgia was to be performed again on February 2, 1870, once more at the Théâtre de la Porte-Saint-Martin. The dedication of Aeschylus to Time is a quotation from the preface to Les Burgraves, first performed at the Comédie-Française on March 7, 1843.