PASTEUR, Louis (1822-1895)
Autograph letter signed « L. Pasteur » [to professor Charles Bouchard]
Paris, 19th July 1888, 3 pages in-8° on laid paper
« Its immunity has been tested by inoculation on the surface of the brain »
Fact sheet
PASTEUR, Louis (1822-1895)
Autograph letter signed « L. Pasteur » [to professor Charles Bouchard]
Paris, 19th July 1888, 3 pages in-8° on laid paper
Usual central fold mark
An important letter testifying to the strong tensions within the Franco-Italian scientific community – Pasteur is indignant at the means used by his detractors to hinder the work of his colleagues on the prophylaxis of rabies
« Mon cher confrère,
Mardi prochain, Mr [Adrien] Proust fera le rapport sur les candidats étrangers au titre de correspondant de l’Académie de médecine.1
Permettez-moi de vous informer de tous les vœux que je fais en faveur du professeur [Arnaldo] Cantani de Naples2, non seulement pour sa valeur personnelle et ses titres scientifiques, mais parce qu’il a été et est encore en butte à toutes sortes d’oppositions et d’avanies de [Mariano] Semmola et autres qui sont irrités de l’initiative qu’il a prise dès le début de l’application de ma méthode de prophylaxie de la rage après morsure.3 Cantani avait institué à ses frais le laboratoire antirabique que dirigeait un de ses élèves le docteur [Alfonso] di Vestea. Cela ne pouvait durer, dans ces conditions. Il y a donc eu cessation de service de la rage jusqu’à ce que l’état et la municipalité se fussent décidé à des subsides à Cantani. Plusieurs cas de rage humaines s’étant produits pendant l’interruption du service, une allocation de 9.000 fr a été enfin accordée et les Dr Vestea et [Giuseppe] Zagari s’occupent présentement de refaire la série des lapins trépanés et des moules.4
En ce moment on répand le bruit que Cantani et anti français, très favorable à l’école allemande etc etc. Vous pourrez en être informé par M. [Jean-Martin] Charcot qui, à Milan, a eu de piquants entretiens avec Semmola lequel a desservi Cantani comme il a pu. J’en sais long sur ce Semmola et je suis persuadé que M. Charcot n’a pas tardé à le juger. J’ai de Semmola plusieurs lettres, auxquelles je n’ai pas répondu, et par lesquelles il voulait m’obliger à une discussion publique avec lui pendant que j’étais à Bordighera. Ces lettres n’ont fait que me confirmer dans l’opinion que m’ont suggéré à son sujet plusieurs médecins et savants de l’Italie.
Bref, je vous le répète, je forme les vœux les plus légitimes en faveur de M. Cantani. L’Académie de médecine lui doit en quelques sortes une réparation. À la sollicitation de ses ennemis de Naples, [Michel] Peter5 a déposé, le 23 fév[rier] 1887 sur le bureau de l’académie de Paris, un document reconnu apocryphe, signé faussement du président de l’académie de médecine de Naples et dirigé contre Cantani, qui à la nouvelle de cette infamie, donna immédiatement sa démission de membre de cette académie. 8 jours après excuses et hommages à Cantani par le président [Salvatore] Tommasi et refus d’acceptation de cette démission etc. etc.
Votre affectionné confrère
Pasteur
Je passe quelques jours chaque semaine à Villeneuve-l‘Etang où je trouve votre chien. Dans cette inaction du chenil de Villeneuve il a pris un embonpoint inquiétant. Je vous engage beaucoup à le reprendre. Vous savez qu’après sa vaccination on a éprouvé son immunité par inoculation à la surface du cerveau et qu’il y a résisté parfaitement.6
M. Charcot veut bien m’écrire qu’il ne fera aucune opposition à Cantani puisque « pendant son séjour prolongé à Milan, il eût recueilli sur Cantani des renseignements peu favorables », que vous disais-je plus haut ? »
[1] French physician, Adrien Proust (1834-1903), father of Marcel and Robert Proust, was elected a full member of the National Academy of Medicine in 1879, where he held the position of annual secretary from 1883 to 1888. He inaugurated the monument to Pasteur in Chartres shortly before his death in 1903.
[2] Italian physician and politician Arnaldo Cantani (1837-1893) undertook research that led to significant advances in the pathogenesis of infectious diseases. As evidenced by this letter, Cantani, a fervent supporter of Pasteur’s work, created a microbiology laboratory in Naples, recognized as the first Italian institute of therapy against rabies.
[3] Italian physician, philosopher and politician, Mariano Semmola (1831-1896) was a fervent opponent of Pasteur’s work. The scientific dissensions between Cantani and Semmola were already very strong at the time of the cholera epidemic that raged in the Naples region from 1884.
[4] In Italy, Cantani and his students were pioneers in the treatment of certain infectious diseases with germs that were less pathogenic than those responsible for rabies. In 1887, Pasteur communicated that the development of pathogenic microorganisms could be inhibited by the presence of other non-pathogenic germs in the culture.
[5] French physician Michel Peter (1824-1893) was elected to the National Academy of Medicine in 1878. Known to be one of Pasteur’s main detractors, he attacked the latter’s theories and experiments, in particular the anti-rabies vaccine. The long controversy between the two men led to the conclusion that it is not always enough for an infectious germ to enter an organism for an infectious disease to break out (healthy carrier theory).
[6] Pasteur is referring here to his method (inspired by Roux’s experiments) of inoculating increasingly virulent rabies marrow by trepanation in order to make the dog refractory to the rabies virus.
His discovery of the anti-rabies vaccine in 1885 earned Pasteur worldwide recognition. Subsequently, the Academy of Sciences proposed the creation of an establishment to treat rabies: the Institut Pasteur opened its doors in 1888.
Charles Bouchard (1837-1915), the recipient of this letter, was a French physician, anatomical pathologist, prolific biologist and clinician of great renown. He is known for the concept of autointoxication and medical antisepsis, among other things.
Jean-Martin Charcot (1825-1893), who is partly mentioned in the letter, was a French neurologist, professor of pathological anatomy, at the origin of the discovery of amyotrophic lateral sclerosis (a neurodegenerative disease to which he gave his name). He joined the Academy of Medicine in 1873.
Bouchard and Charcot are dedicated to neuropathology and more specifically to spinal cord sclerosis injuries. Together, they discovered the origin of intracerebral hematomas, the rupture of small milliary aneurysms on the wall of the cerebral arterioles that would later be called “Charcot and Bouchard micro-aneurysms”.
Unpublished letter