[RIMBAUD] DELAHAYE, Ernest (1853-1930)

[RIMBAUD] DELAHAYE, Ernest (1853-1930)

Autograph letter signed « Delahaye » to Laurent Tailhade
Paris, 11 Sept. 1896, 2 p. ½ in-8°
With autograph envelope

A Rimbaldian Quarrel over Delahaye’s Portrait of the “Monster”

« Cher Monsieur et Ami,
Je reviens de la campagne, et Cazals me communique votre beau Tibalt [sic] sur le monument Verlaine [allusion à l’article élogieux de Tailhade paru en une de L’Écho de Paris le 21 août 1896, en réponse à celui de Henry Fouquier, voir infra]. Merci pour notre ami. Comme vous avez superbement et définitivement réfuté, — sans daigner supposer une attaque, ce qui était la plus puissante manière, à mon sens —, comme vous avez admirablement réduit à rien du tout l’article de M. Fouquier ! [ce dernier avait fait paraître une tribune assassine dans le Figaro du 12 août 1896 contre l’érection d’un monument en l’hommage de Verlaine, disparu la même année].
Mais vous en êtes, du Comité d’action ! vous en êtes, cent fois pour une. L’omission de votre nom, — que Cazals regrette vivement, et moi aussi — est dû uniquement à ce que ces messieurs, au moment de l’organisation, ignoraient votre adresse pour demander votre adhésion. — Une nouvelle liste sera publiée bientôt.
Ne pensez-vous pas que ce serait le moment de faire paraître le livre ? — Vous avez vu, sans doute, que notre ami Paterne Berrichon fait en ce moment une fort jolie étude sur Arthur Rimbaud. Il y a un jeanboudhomme [« bonhomme »] de moi représentant « le monstre » en 1871. Une chose amusante, à ce propos : Mlle Rimbaud, qui m’en veut férocement — moi qui travaille tant que je peux à la gloire de son frère ! — a qualifié ce croquis de « petite horreur », et pour rétablir la vérité, communiqué à Berrichon une photographie de Rimbaud par Carjat (en 1871). Et l’on a pu voir que je n’avais pas tant que cela oublié ni défiguré mon ami. — Lui en voulez-vous toujours à ce pauvre Rimbe ? [Tailhade avait jadis participé à la mystification des faux sonnets de Rimbaud dans Le Décadent]
Quand nous reverrons-nous à Paris ?
En attendant, bonne poignée de main, – et de Cazals.
Delahaye
Au ministère
de l’instruction publique »

A Portrait of the “Monster”
In her letter of 21 August 1896 to Paterne Berrichon, Isabelle Rimbaud said she was offended by the “little horror that claims to be a portrait of Arthur Rimbaud.” It therefore seems evident that Berrichon passed on to Delahaye Isabelle Rimbaud’s opinion, to say the least a pejorative one, of her brother Arthur’s portrait. The “little horror” in question is a profile portrait of Rimbaud drawn by Delahaye (now held at the Bibliothèque Jacques Doucet), which appeared on the cover of La Revue blanche on 15 August 1896 and had already served as a model for Vallotton’s illustration of Mallarmé’s article in The Chap-Book.
In drawing a parallel between Carjat’s portrait of Rimbaud and his own, Delahaye undoubtedly alludes to the photographer’s unretouched portrait. Less well known, this image shows Rimbaud as he really was, according to those who knew him in Paris at the turn of the 1870s, and is far removed from the other, very famous portrait, which was heavily retouched and idealized.

“Do you still hold a grudge against poor old Rimbe?”
At the end of the letter, Delahaye reminds his correspondent of his direct involvement in the hoax of the fake Rimbaud sonnets published in Le Décadent. It will be remembered that Tailhade was notably the author of the poem Le Limaçon, published under the signature “Arthur Rimbaud” in the issue of 15–31 May 1888. It was Verlaine himself who put an end to this masquerade.
Beyond the legend that surrounds Arthur Rimbaud after his death, this letter reveals a gradual mystification devised by his sister Isabelle, anxious to fashion the image of a pious man while erasing his scandalous past.